Данная традиция возникла еще в средних веках, когда все лебеди-шипуны, живущие на Темзе, стали собственностью королевской семьи. Перепись со стороны похожа на театральное представление. Люди, которым поручена важная миссия пересчитать лебедей, плывут вдоль реки на шести лодках. Ими руководит главный учетчик, которого можно узнать по красному мундиру. Он дает сигнал о том, что пора окружать встретившуюся на пути стаю лебедей. Когда маневры завершаются, лебеди пересчитываются, а затем по одному проходят осмотр, взвешиваются и окольцовываются.
Действо начинается в Санбери, затем перемешается к мосту Итон, далее к шлюзу Марлоу, а потом мимо моста Соннинг, Мульсфорда и моста Клифтон Хэмпден.
